On'yomi et kun'yomi : les lectures des kanji en japonais

Bienvenue dans le monde des kanji ! Si tu viens de débuter ton apprentissage, tu te demandes probablement pourquoi ces caractères ont plusieurs lectures, et laquelle utiliser dans quel contexte. L’une des premières choses que l’on découvre en étudiant les kanji, c’est justement la distinction entre les lectures on’yomi (音おん読よみ) et kun’yomi (訓くん読よみ). Ces deux termes sont essentiels pour comprendre comment les kanji se prononcent selon le contexte.

Ça peut sembler compliqué, mais en réalité c’est bien plus simple que ce qu’on en dit. Je vais te montrer une approche facile à suivre pour appliquer ça à ton étude des kanji, pour qu’ils aient plus de sens et que tu puisses te concentrer sur l’essentiel : apprendre à lire le japonais.

Dans cette leçon, on va beaucoup utiliser les hiragana et katakana. Si tu n’es pas encore à l’aise avec ça, jette un œil au guide des hiragana et katakana.

D’où viennent les lectures des kanji

Les kanji (漢かん字じ) que nous utilisons aujourd’hui viennent du chinois « hànzì ». Ces caractères ont voyagé pour arriver au Japon, principalement à travers des textes religieux chinois classiques. À l’époque où le Japon était fasciné par la Chine, il a adopté le système d’écriture chinois et l’a adapté à sa propre langue.

Prendre la signification des caractères chinois avait du sens : en voyant le caractère 山やま, on comprend qu’il s’agit de « montagne ». Mais les sons du chinois et du japonais sont très différents. Le Japon avait déjà sa propre langue, avec ses propres mots pour l’eau, le feu, la nourriture, etc.

Plutôt que de transformer le japonais en chinois, les Japonais ont trouvé un compromis : chaque kanji aurait une prononciation d’origine chinoise, le on’yomi (音おん読よみ), et une prononciation japonaise, le kun’yomi (訓くん読よみ). Voilà pour la petite histoire !

On’yomi et kun’yomi : deux lectures par kanji

La plupart des kanji ont au moins une lecture d’origine chinoise (on’yomi) et une lecture d’origine japonaise (kun’yomi). Voici quelques exemples de kanji où les deux lectures sont couramment utilisées :

Kanji	Signification	On’yomi	Kun’yomi
水みず	eau	スイ	みず
火ひ	feu	カ	ひ
木き	arbre	モク	き
国くに	pays	コク	くに
犬いぬ	chien	ケン	いぬ
山やま	montagne	サン	やま
女おんな	femme	ジョ	おんな
男おとこ	homme	ダン	おとこ
内うち	intérieur	ナイ	うち
目め	œil	モク	め

🔎 Les lectures on’yomi sont notées en katakana, et les lectures kun’yomi en hiragana. C’est la convention que les dictionnaires utilisent pour les différencier.

💡 Attention à ne pas confondre avec les furigana, qui sont toujours écrits en hiragana. Les furigana, c’est le petit coup de main qui te donne la prononciation d’un kanji juste à côté ou au-dessus, très pratique dans les mangas et les livres. Ici, on parle bien des deux types de lectures d’un kanji, pas de l’aide à la lecture.

Vérifie avant de continuer

Deux questions avant d’entrer dans les règles. Elles ne portent que sur ce qui vient d’être posé : d’où viennent ces deux lectures, et ce qu’elles changent.

Exercice0 / 2

1. Pourquoi un même kanji a-t-il le plus souvent deux lectures ?

   • AParce que le japonais possède deux syllabaires, un pour chaque lecture
   • BParce que le Japon a importé les caractères chinois alors qu’il avait déjà ses propres mots
   • CParce que les kanji au tracé compliqué ont reçu une seconde lecture, plus simple

2. 山 se lit サン ou やま. Qu’est-ce que ça change au sens du caractère ?

   • Aサン désigne une montagne sacrée, やま une montagne ordinaire
   • BRien : le sens reste « montagne », seule la prononciation change
   • Cサン est le sens chinois du caractère, やま son sens japonais

Comment savoir quelle lecture utiliser ?

Les règles générales sont plutôt simples (avec quelques exceptions, comme toujours). Elles t’aideront à trouver la bonne lecture la plupart du temps. Voici les trois cas de figure côte à côte :

Dans un mot composé on’yomi

Un mot composé de deux kanji ou plus utilise généralement les lectures on’yomi. On appelle ces mots des jukugo (熟じゅく語ご). Ils ressemblent au chinois, où chaque caractère est mis bout à bout.

Mot	Lecture (on’yomi)	Signification
東とう京きょう	トウキョウ	Tokyo
先せん生せい	センセイ	professeur / enseignant
元げん気き	ゲンキ	énergie / en forme
最さい高こう	サイコウ	le meilleur
地ち下か鉄てつ	チカテツ	métro

Un kanji seul souvent kun’yomi

La plupart des mots d’un seul kanji, sans okurigana, se lisent avec le kun’yomi. Ce sont souvent des noms, et la majorité des mots pour débutants qu’on apprend dans les manuels.

Kanji	Lecture (kun’yomi)	Signification
人ひと	ひと	personne
手て	て	main
心こころ	こころ	cœur
南みなみ	みなみ	sud
冬ふゆ	ふゆ	hiver

Les okurigana (送おくり仮が名な) sont la partie d’un mot écrite en hiragana à la suite du kanji.

Un kanji seul en on’yomi (ça existe aussi)

Il y a moins de kanji seuls qui se lisent en on’yomi, mais il en existe beaucoup, surtout les nombres.

Kanji	Lecture (on’yomi)	Signification
本ほん	ホン	livre
天	テン	ciel
字じ	ジ	caractère
文ぶん	ブン	phrase
一いち	イチ	un

Un kanji suivi d’okurigana kun’yomi

Quand un kanji est suivi de hiragana (les okurigana), il utilise généralement le kun’yomi. On retrouve ça surtout dans les adjectifs et les verbes, parfois dans les noms.

Mot	Lecture	Sens
大おおきい	おおきい	grand
食たべる	たべる	manger
行いく	いく	aller
玉たまねぎ	たまねぎ	oignon
乗のり場ば	のりば	arrêt / station

Des mots composés en kun’yomi

Certains mots composés, surtout ceux qui parlent de la nature ou des directions, utilisent le kun’yomi pour les deux kanji. Plus rares que les composés en on’yomi, on en trouve tout de même dans des mots courants.

Mot	Lecture	Signification
月つき見み	つきみ	contemplation de la Lune
南みなみ口ぐち	みなみぐち	sortie sud
朝あさ日ひ	あさひ	soleil du matin

Deux composés, deux lectures opposées :

Les exceptions

Il existe bien sûr de nombreuses exceptions :

• des mots qui mélangent une lecture on’yomi et une kun’yomi ;
• des kanji attribués à des mots venus de l’étranger ;
• des lectures qui ne semblent suivre aucune logique.

Pour ces cas-là, le plus simple est de les apprendre par cœur au fil des rencontres.

Comment apprendre les lectures des kanji

Apprendre les lectures on’yomi et kun’yomi peut être un défi. Voici quelques repères :

• Apprends une lecture par kanji au début. Si tu essaies de retenir toutes les lectures d’un coup, tu risques de tout mélanger et de n’en retenir aucune.
• Relie la lecture au sens que tu connais déjà : le lien est plus fort, et tu retiens mieux.
• Apprends dans les mots, pas isolément. En enrichissant ton vocabulaire, tu absorbes les lectures naturellement, dans leur contexte.

À long terme, tu apprendras toutes les lectures importantes d’un kanji, mais pour l’instant, une seule suffit. C’est en lisant et en révisant régulièrement que ça devient fluide.

💡 C’est exactement l’approche de l’app Japaniste : tu apprends chaque kanji à travers des mots réels, avec sa lecture en contexte et le tracé à main levée, plutôt que des listes de lectures hors sol. Le mode écriture t’aide à ancrer la forme, pendant que le vocabulaire ancre la lecture.

À toi de jouer !

Quatre questions sur le seul geste qui compte : regarder ce qu’il y a autour du kanji avant de décider comment le lire.

Exercice0 / 4

1. Tu croises 国内 pour la première fois. Sur quelle lecture paries-tu ?

   • Aこくない
   • Bくにうち
   • Cこくうち

2. 食べる se lit たべる, mais 食事 se lit しょくじ. Qu’est-ce qui déclenche le changement ?

   • ASuivi de hiragana, le kanji prend son kun’yomi ; accolé à un autre kanji, il passe en on’yomi
   • BLe sens du mot change, donc la lecture change aussi
   • C食 a deux kun’yomi, un pour les verbes et un pour les noms

3. Dans un dictionnaire, pourquoi la lecture d’un kanji est-elle parfois écrite en katakana ?

   • AC’est la convention qui signale un on’yomi ; le kun’yomi, lui, s’écrit en hiragana
   • BParce qu’un mot lu en on’yomi s’écrit toujours en katakana dans les textes
   • CParce que ce sont des furigana, et que les furigana s’écrivent en katakana

4. 朝日 se lit あさひ, alors que la plupart des composés passent en on’yomi. Quel genre de mots fait cette exception ?

   • ALes mots de la nature et des directions, souvent restés en kun’yomi
   • BLes mots empruntés aux langues étrangères
   • CLes mots écrits avec plus de deux kanji

Conclusion

Les lectures on’yomi et kun’yomi des kanji peuvent sembler complexes au début, mais elles suivent des modèles réguliers. Le on’yomi, hérité du chinois, domine dans les mots composés ; le kun’yomi, d’origine japonaise, se retrouve dans les kanji seuls et les verbes ou adjectifs.

Si tu débutes, concentre-toi sur les lectures les plus courantes et les schémas ci-dessus. Avec la pratique, tu reconnaîtras les modèles sans même y penser. Il y aura des exceptions, mais ne te décourage pas : c’est une aventure qui t’ouvre les portes de la lecture du japonais.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre on’yomi et kun’yomi ?

Le on’yomi (音おん読よみ) est la lecture d’un kanji héritée du chinois ; le kun’yomi (訓くん読よみ) est sa lecture japonaise d’origine. Un même kanji a souvent les deux : 山やま se lit サン (on’yomi) ou やま (kun’yomi) selon le mot.

Comment savoir quelle lecture utiliser ?

En règle générale : on’yomi dans les mots composés de plusieurs kanji (東とう京きょう, トウキョウ), et kun’yomi quand le kanji est seul ou suivi de hiragana (山やま, やま ; 食たべる, たべる). Il y a des exceptions, mais ce repère marche la plupart du temps.

Pourquoi les kanji ont-ils plusieurs lectures ?

Parce que le Japon a emprunté les caractères au chinois tout en gardant ses propres mots. Chaque kanji a donc reçu une prononciation chinoise (on’yomi) et une prononciation japonaise (kun’yomi).

Faut-il apprendre toutes les lectures d’un kanji d’un coup ?

Non. Il vaut mieux commencer par une seule lecture par kanji, reliée à un mot et à son sens. Les autres lectures viennent naturellement au fil du vocabulaire.

🧐 Découvre plus d’articles pour apprendre le japonais !

Comment inviter ou proposer en japonais ? Phrase polie ます/ません Comment dire la date et l’heure en japonais ?

Plus d’astuces ? RDV sur l’Instagram Japaniste.fr.