Apprendre les kanji avec des histoires (la méthode qui change tout)

Combien d’années un écolier japonais met-il à voir les 2 136 kanji d’usage courant ?

• ASix ans, toute l’école primaire
• BNeuf ans, primaire et collège
• CDouze ans, jusqu’à la fin du lycée

Le programme répartit 1 026 kanji sur les six années de primaire (ce sont les 教きょう育いく漢かん字じ), puis en ajoute 1 110 au collège : à la fin de la troisième, le compte des 2 136 常じょう用よう漢かん字じ y est. Autrement dit, un enfant qui baigne dans la langue du matin au soir y passe neuf ans. Si tu trouves que tu avances lentement, remets-le en perspective : avec la méthode des histoires, un adulte motivé vise ce même socle en deux à trois ans.

休やすむ (se reposer) s’écrit 人ひと (personne) + 木き (arbre). Quelle façon de l’apprendre respecte la méthode ?

• A人ひと se lit にん et 木き se lit き, donc le kanji se lit にんき
• BUne personne s’adosse à un arbre pour souffler : voilà le repos
• CLe caractère ressemble à quelqu’un de fatigué, recopie-le vingt fois et il rentrera

Une bonne histoire relie les radicaux dans leur ordre d’écriture, ici de gauche à droite, et donne une image que tu peux voir. Deux pièges écartés au passage : les lectures ne s’additionnent jamais (休やすむ se lit やす- ou きゅう ; にんき existe bel et bien, mais ça s’écrit 人にん気き et ça veut dire « popularité »), et recopier n’ancre rien, parce que ton cerveau retient du sens, pas des suites de traits.

Tu as inventé une histoire imparable pour un kanji difficile. C’est gagné ?

• AOui, une bonne histoire se retient à vie, la révision devient inutile
• BNon, une histoire jamais revue s’efface aussi : c’est le récit plus la révision espacée qui tient
• CNon, il faut d’abord vérifier que ton histoire correspond à celle du livre de référence

La méthode ne remplace pas la révision, elle la rend rentable : au lieu de revoir treize traits, tu revois une image, et tout revient d’un coup. Et surtout, garde tes histoires à toi. Reprendre celle d’un livre ou d’un ami est justement l’un des trois pièges classiques, avec la chasse à l’histoire parfaite et le fait de tout apprendre en même temps.

Remets la phrase dans l’ordre

Je me repose dans la forêt.

Le japonais empile du plus large au plus précis : la forêt (森もり), son intérieur (中なか), puis で qui situe l’action, et le verbe qui ferme la phrase. Mot à mot : « forêt-de intérieur-à je-me-repose ». Tu viens d’utiliser deux kanji que tu vas décomposer plus bas, 森もり (trois arbres) et 休やすむ (une personne contre un arbre), et c’est exactement l’étape qui manque à la plupart des gens : croiser le kanji dans une vraie phrase juste après avoir créé son histoire.

電 (électricité) se décompose en 雨あめ (pluie) + 田た (rizière) + 乚 (un crochet, disons un parapluie). En quoi ça change tout pour ta mémoire ?

• ATrois radicaux sont simplement plus rapides à écrire que treize traits
• BTa mémoire de travail tient environ sept éléments : trois, elle encaisse ; treize, non
• CLes radicaux permettent de deviner le sens du kanji sans avoir à l’apprendre

La limite des 7 (± 2) éléments, décrite par George Miller en 1956, explique pourquoi le trait par trait échoue mathématiquement, sans que ton talent y soit pour quoi que ce soit. Décomposer ne raccourcit pas l’écriture, ça réduit le nombre de choses à tenir en tête en même temps. Et non, les radicaux ne livrent pas le sens : pluie plus rizière plus parapluie ne donne pas « électricité » tout seul. C’est l’histoire posée par-dessus qui fait le lien, et c’est pour ça qu’elle n’est pas un ornement.

好 (aimer) se décompose en 女おんな (femme) et 子こ (enfant). Laquelle de ces trois façons de l’apprendre suit vraiment la méthode ?

• A« Ça ressemble à deux personnes qui s’embrassent »
• B« Une mère serre son enfant contre elle : ce qu’elle aime le plus au monde »
• C« 女おんな plus 子こ, la femme et l’enfant : je retiens les deux radicaux »

Une histoire, c’est une scène que tu peux voir, qui relie les radicaux dans leur ordre d’écriture et qui porte une émotion. La troisième réponse s’arrête à mi-chemin : lister les radicaux, c’est de la décomposition, pas un récit ; rien ne les tient ensemble, donc rien ne reste. La première ignore carrément les radicaux au profit d’une vague ressemblance, et le jour où tu recroiseras 女おんな dans un autre caractère, elle ne te servira à rien.

Dans le tableau, 休 porte deux lectures, やす et きゅう. Pourquoi deux ?

• AParce que le caractère a deux sens différents
• BParce que l’une est la lecture japonaise d’origine et l’autre la lecture importée de Chine
• CParce que la première sert à l’écrit et la seconde à l’oral

Les kanji sont arrivés de Chine avec leur prononciation dans les bagages, et le japonais avait déjà ses propres mots pour les mêmes idées. D’où le doublon : la lecture japonaise (kun’yomi, ici やす dans 休やすむ, se reposer) et la lecture importée (on’yomi, ici きゅう dans 休きゅう日じつ, un jour de congé). Rien à voir avec l’écrit ou l’oral, ni avec deux sens distincts : c’est un seul sens, deux époques. Repère utile : un kanji suivi de kana appelle souvent le kun’yomi, un kanji collé à un autre kanji souvent le on’yomi.

Tu t’y mets ce soir. Par quoi commences-tu la première semaine ?

• APar les kanji du JLPT N5, cinq par jour
• BPar une vingtaine de radicaux de base (人ひと, 木き, 水みず, 火ひ), avec une histoire pour chacun
• CPar du vocabulaire, pour croiser les kanji dans de vraies phrases

L’ordre compte, et l’inverser est justement l’un des trois pièges : radicaux, puis kanji, puis vocabulaire. Sans radicaux, tu n’as pas de briques pour tes histoires, et tu retombes sur du trait par trait déguisé. Les cinq kanji par jour arrivent en semaines 3 et 4, une fois les briques posées. Quant au vocabulaire, il a toute sa place, juste après : c’est l’étape qui ancre, pas celle qui démarre.